Zestig jaar lang spant hij zich al in voor de zwemsport. Niet alleen bij zijn Dordtse club MNC, maar ook op nationaal en internationaal niveau. Onlangs benoemde zwembond KNZB de 83-jarige Henk van den Brink tot Lid van Verdienste. Een zeldzame eer, maar zijn collega-officials weten wel waarom. „De beste starter die we ooit in Nederland hebben gehad.”
Bron: AD – Drechtsteden
Door: Nanda Van Heteren — 19 september 2026
Wie naar Henk van den Brink vraagt, oogst in de zwemwereld alom warme waardering. Maar ook anekdotes die de persoonlijkheid van de Dordtenaar illustreren. „Met z’n imposante gestalte was Henk altijd vrij duidelijk aanwezig en hij had nogal eens de neiging om overal te ‘helpen’. Dat leidde bij een Europese wedstrijd tot de opmerking: ‘That’s not your job.’ Dat is in de kleine kring van scheidsrechters een gevleugelde uitdrukking geworden, toegepast als Henk zich weer eens ergens mee bemoeide.”
Aan het woord is Jos Bosman, scheidsrechter van de Sliedrechtse zwemclub DWF, die Van den Brink al vanaf 1980 meemaakte als starter op lokaal niveau. „Ik was tijdwaarnemer bij zijn eerste internationale optreden bij de Europese jeugdkampioenschappen in 1988 in Amersfoort. Hij deed het daar zo goed, dat hij ook in het buitenland werd uitgenodigd. Hij is pas gestopt toen hij vanwege de internationale leeftijdsbeperkingen met starterspensioen moest. Maar in Nederland is hij gewoon doorgegaan.”
‘Harder fluiten, niet dat padvindersgedoe’
Henk van den Brink
Internationaal official Karina van Holst Pellekaan leerde mede het vak van Van den Brink. „Bij mijn eerste wedstrijd als scheidsrechter op een NK stond Henk naast me en zei: ‘Harder fluiten, niet dat padvindersgedoe, is niet goed voor de spirit van de zwemmers. Die willen een luid en krachtig signaal!’ Sindsdien sta ik me altijd suf te fluiten.”
‘De beste starter van Nederland’
Volgens haar is Van den Brink, zonder anderen tekort te doen, ‘de beste starter die we ooit in Nederland hebben gehad en nog hebben’. „Dat wordt zeer breed gedragen, hoor. Ook door onze topzwemmers. Meerdere jaren internationaal op EK’s als starter functioneren heeft geen Nederlander hem nagedaan. En zo frequent internationaal ingezet worden, dat zijn er ook maar een handjevol.”
‘Regels zijn er in Henk zijn optiek om creatief mee om te gaan’
Jelle Speelman, internationaal starter
Jelle Speelman staat als starter op de lijst van wereldzwembond World Aquatics en noemt Van den Brink ‘een gouden kerel, een topcollega en een geweldig goede vriend met een groot hart’. „Met name voor de masters, de oudere zwemmers. Ik noem hem eigenlijk liefkozend een mastersknuffelbeer. Regels zijn er in Henk zijn optiek om creatief mee om te gaan. En hij slaapt graag uit, maar is wél altijd op tijd voor iets als een juryvergadering.”
Ouderen, maar ook jongeren; voor Van den Brink was en is iedereen gelijk. „Ik moet dan gelijk denken aan een SwimCup in Eindhoven van jaren geleden”, zegt Arjan van Tilburg, voorzitter van het Papendrechtse De Geul. „Vier, vijf dagen met Europese topzwemmers, maar tussendoor waren ook de Eindhovense schoolkampioenschappen. Kinderen van de basisschool, allemaal bloednerveus. Maar Henk schakelde probleemloos om. Iedereen stil, als ‘meester Henk’ uitleg gaf. Even later stonden de profs weer aan de start, maar volgens mij heeft Henk van dat uurtje tussendoor het meest genoten.”
‘Als Henk aan de badrand staat, is er altijd sjeu’
Yvette Roozen, zwemofficial
„Henk kan alles goed, van clubkampioenschappen tot masterstoernooien, maar met name wedstrijden voor zwemmers onder twaalf jaar”, zegt ook official Yvette Roozen van DWT uit Haarlem. „Als Henk aan de badrand staat, is er altijd sjeu. Hij houdt rekening met de geest van de wedstrijd en kan zich vlekkeloos aanpassen. Dat-ie zo lang op hoog niveau heeft kunnen fungeren, met die sjeu die alleen hij heeft, vind ik echt heel bijzonder.”
Roland Schol van het Bodegraafse BZ&PC vindt dat ‘Henk Henk is doordat hij altijd betrokken, geïnteresseerd, gepassioneerd én vrolijk is’. „Deze onderscheiding is dan ook meer dan verdiend en gegund. Henk heeft alles gezien en gedaan wat binnen de zwemsport kan. Een topstarter, die tips geeft hoe je het nog beter kan doen. Ik weet nog hoeveel zenuwen ik had toen Henk, gezien zijn staat van dienst, mij ging beoordelen of ik starter bij een NK kon worden. Maar dankzij Henk was ik ook snel op mijn gemak.”
Henk van den Brink in kort bestek
In 1960 werd Henk van den Brink lid van Merwede, één van de twee zwemclubs waaruit MNC Dordrecht is ontstaan. Vanaf 1971 had hij er verschillende functies waaronder trainer, scheidsrechter en examinator. Tussen 1991 en 2006 was de Dordtenaar actief als internationaal official van wereldzwembond FINA (nu World Aquatics). Hij maakte meerdere EK’s en andere internationale eindtoernooien mee. Sinds jaar en dag wordt hij in het wedstrijdzwemmen gezien als één van de meest gerenommeerde starters van Nederland. In 2012 werd zijn vakmanschap al erkend met een benoeming tot Lid in de Orde van Oranje-Nassau.